Wiele typów sprężarek, mianowicie sprężarki tłokowe, sprężarki śrubowe, sprężarki łopatkowe, znajdują zastosowanie w różnych dziedzinach techniki. Opisywane wcześniej sprężarki tłokowe są najstarsze i najczęściej spotykane ze wszystkich sprężarek, dlatego warto się przyjrzeć bliżej  tym kompresorom. Sprawdzić zasadę działania sprężarki tłokowej, której praca przypomina funkcjonowanie pompy tłokowej.

Elementy sprężarki tłokowej to korpus czyli cylinder oraz głowica wraz z umieszczonymi w niej zaworami. Do konstrukcji sprężarki należy również układ korbowy, mianowicie tłok połączony sworzniem z korbowodem oraz wał korbowy. Ruch tłoka to ruch posuwisto – zwrotny, gdy tłok zaczyna przesuwać się ku dołowi, w cylindrze powstaje podciśnienie i pod wpływem różnicy ciśnień między ciśnieniem atmosferycznym i ciśnieniem w cylindrze otwiera się zawór ssący i powietrze napływa do cylindra. Proces ten nazywamy suwem ssania. Kiedy tłok dosięgnie całkowitego dna, zacznie poruszać się ku górze. W konsekwencji, zawór ssący zamyka się i następuje sprężanie powietrza znajdującego się w cylindrze. Wywołuje to wzrost ciśnienia w cylindrze. Gdy uzyska ono wielkość wyższą od ciśnienia tłoczenia zawór tłoczny otwiera się i powietrze zostaje wytłoczone przez tłok z cylindra. Przebiega to do czasu, osiągnięcia najwyższego położenia, przez tłok. Następnie cykl ten powtarza się, wszystkie procesy zachodzą od początku.